« Ma famille se moque de moi parce que je dis que le lycée a été les quatre meilleures années de ma vie. C'était vraiment le cas », rit Aimee (Marquis) Armstrong '89, MD.
Même le collège a été une expérience formidable. Ces années que beaucoup trouvent difficiles et déplaisantes, j'ai tout simplement passé un moment formidable.
Ce n'est pas peu dire, car en tant que cardiologue pédiatrique dans l'un des meilleurs hôpitaux du pays, pratiquant des interventions cardiaques innovantes in utero, Aimee n'a pas une vie particulièrement ennuyeuse. Aimee est directrice du cathétérisme cardiaque et des thérapies interventionnelles au Nationwide Children's Hospital de Columbus, dans l'Ohio, et y a fondé l'équipe d'intervention cardiaque fœtale collaborative sur les maladies cardiaques congénitales. Elle possède une triple formation en pédiatrie, cardiologie pédiatrique et cardiopathies congénitales de l'adulte. Une grande partie de sa carrière a été consacrée à l'enseignement et au mentorat de la prochaine génération de médecins interventionnistes, ainsi qu'au développement de dispositifs pour le traitement des cardiopathies congénitales chez les patients, du fœtus à l'adulte. Elle est chercheuse principale nationale pour un essai clinique portant sur un nouveau stent pour les nouveau-nés et collabore avec des industriels et des physiciens de l'IRM afin d'utiliser un scanner IRM à faible champ pour le cathétérisme cardiaque, ce qui permettrait d'éliminer les radiations lors de ces procédures. Elle travaille également avec des ingénieurs tissulaires pour développer une valve cardiaque transcathéter biorésorbable issue de l'ingénierie tissulaire pour les fœtus et les nourrissons.
Née en Hollande, Aimee a commencé à fréquenter les écoles chrétiennes de Hollande en 5e année, après un été de gymnastique où elle s'est liée d'amitié avec Julie (Koeman) Haan '89, dont le père enseignait les mathématiques à l'époque au HCMS.
« J'ai connu Julie dès mon entrée en CM5, et c'est elle qui m'a présentée à ses amies. J'ai donc très vite noué un groupe d'amis formidable », explique Aimee. « Ces groupes ont évolué au cours du collège et du lycée, bien sûr, mais mes amies étaient extraordinaires, très fidèles et positives. J'attribue cela en grande partie à leur foi chrétienne et à la possibilité de la partager entre elles, ainsi qu'à la foi de leur famille. »
Aimee s'est lancée à corps perdu dans la vie au lycée : au collège, elle a participé aux pièces de théâtre de l'école, incarnant notamment Louisa dans La Mélodie du bonheur. Elle a joué dans l'équipe de tennis jusqu'au lycée, a dansé, a participé à la fanfare et a apprécié ses études.
« Les professeurs étaient exceptionnels à Holland Christian », a-t-elle déclaré. « C'étaient tous des personnes et des mentors vraiment compétents et de grande qualité, qui souhaitaient sincèrement votre réussite. Ils vous ont encouragée sur le plan scolaire, et je me sentais parfaitement préparée pour l'université. »
Elle appréciait également son ancrage religieux : « À HC, tout est basé sur la foi et centré sur le Christ, de la chapelle aux cours, en passant par les sports et certaines activités extrascolaires. Cela permet de construire une base solide pour la foi, sur laquelle on peut s'appuyer plus tard. On a besoin de cette base. Et je ne pense pas que j'aurais eu une base aussi solide sans Holland Christian. » Aimee avait compris très tôt qu'elle voulait travailler dans la médecine, dès la sixième, regardant toutes les émissions médicales à la télévision et lisant tous les livres médicaux possibles. Elle se souvient avoir été fascinée par le cœur humain grâce à un livre que sa mère lui avait laissé acheter à l'école primaire, qui parlait d'une fillette devant subir une opération cardiaque. Son désir d'une grande université avec un enseignement de haut niveau a finalement conduit Aimee à l'Université du Michigan pour son premier cycle, où elle a étudié la biologie. Elle a ensuite étudié la médecine à la Northwestern University, puis a déménagé à Indianapolis pour son internat, puis est retournée à Ann Arbor pour un fellowship en cardiologie et une formation en cardiologie interventionnelle. Elle y a enseigné pendant 11 ans.
Alors qu'elle était étudiante à l'Université du Michigan, Aimee a commencé à fréquenter son mari Joe, également originaire des Pays-Bas ; ils ont été présentés par leurs mères, qui étaient amies. Aimee et Joe ont eu deux enfants ensemble alors qu'ils vivaient à Ann Arbor, et son mari est resté à la maison avec les enfants pendant qu'Aimee travaillait comme cardiologue interventionnelle. En 2015, la famille a déménagé à Columbus, dans l'Ohio, ce qui a permis à Aimee de saisir une opportunité exceptionnelle : directrice du laboratoire de cathétérisme au Nationwide Children's Hospital.
« L'un des plus grands de notre domaine dirigeait le laboratoire de cathétérisme du Nationwide Children's Hospital. Il était mon mentor et il allait prendre sa retraite dans les deux prochaines années. Il souhaitait que je prenne la relève du programme », a expliqué Aimee. « Je savais que j'aurais l'opportunité de l'avoir comme mentor pendant deux ans avant son départ à la retraite, puis de reprendre le programme, ce qui était un immense honneur pour lui, car il avait mis en place un programme aussi exceptionnel. »
Ils ont donc déménagé. « Et nous avons adoré », a ajouté Aimee. « C'est un établissement fantastique avec une direction formidable. J'y dirige le laboratoire de cathétérisme, ce qui m'a permis de mener de nombreuses recherches et interventions innovantes. Les chirurgiens y sont collaboratifs et avant-gardistes, et nous pratiquons ensemble de nombreuses interventions mini-invasives. C'est une expérience vraiment formidable. »
Cette « expérience exceptionnelle » comprend diverses interventions cardiaques prénatales innovantes et précises pour traiter les cardiopathies congénitales, généralement réalisées entre 23 et 30 semaines de gestation. Aimee et son équipe de six personnes réalisent généralement ces interventions fœtales sous guidage échographique, directement à travers l'abdomen de la mère, à travers la paroi thoracique fœtale jusqu'au cœur fœtal, en plaçant des stents ou des valves à ballonnet.
Elle donne l'impression que c'est simple. Mais elle est aussi passionnée par son travail : « J'apprécie de pouvoir travailler avec des personnes de tous âges ; je travaille donc avec des fœtus, mais aussi avec des personnes de 80 ans nées avec une maladie cardiaque », explique-t-elle. « Il existe une infinité de façons de former un cœur, ce qui nous permet de découvrir constamment des nouveautés. Et j'apprécie que mon domaine évolue si rapidement. Il y a toujours une nouvelle technique à apprendre, car la technologie évolue très vite. C'est un domaine vraiment passionnant ! »
« Dans mon domaine, la médecine s'est améliorée grâce à l'émergence de nombreuses procédures innovantes et mini-invasives. Nous pratiquons beaucoup plus d'interventions aujourd'hui qu'il y a 25 ans, lorsque j'ai commencé mes études », a-t-elle poursuivi. « Heureusement, j'apprécie toujours autant la carrière que j'ai choisie », a-t-elle dit en riant.
Pendant leurs temps libres, maintenant qu'ils ont quitté le nid familial, Aimee et Joe ont rejoint une équipe locale de curling et pratiquent le vélo de route. Ils suivent également des cours d'allemand : « Nos enfants le parlent, et on était jaloux, alors on a commencé à l'apprendre ! » dit-elle.
Cependant, tout n’est pas rose : il y a près de quatre ans, Aimee a reçu un diagnostic de cancer du sein et s’est battue contre lui par des interventions chirurgicales et un traitement endocrinien, heureusement avec succès.
« Je compte beaucoup sur ma foi », a-t-elle déclaré, faisant référence non seulement à sa santé, mais aussi à sa carrière. « Avant chaque intervention, je prie pour que Dieu soit avec nous tous, au sein de l'équipe, et avec le patient. Et je sais que tout est entre ses mains. Il arrive que les résultats soient mauvais, et c'est difficile à gérer, mais je dois m'appuyer sur ma foi. Je sais qu'Il nous a placés ici pour aider les patients, et nous devons simplement faire de notre mieux. »
« C'est sur ma foi que j'ai dû compter le plus lorsque j'ai reçu mon diagnostic de cancer du sein », a ajouté Aimee. « Ma foi m'a vraiment aidée à traverser cette épreuve, ainsi qu'à ma famille. » Elle marqua une pause.
C'est une véritable bénédiction d'avoir traversé cette épreuve, car cela a vraiment renforcé ma relation avec Dieu, car je devais compter sur lui pour traverser cette épreuve. Je ne savais pas quelle en serait l'issue et je n'avais pas l'impression d'en avoir le contrôle. Mais je savais que lui, lui, en avait le contrôle.
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