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Austin Homkes '10 profitait juste d'une autre journée de travail lorsqu'il laissa spontanément échapper un petit hurlement de loup. À sa grande surprise, six louveteaux ont émergé des broussailles et ont couru autour de lui avec un air avide d'enquête. Une fois satisfaits, les chiots sont retournés à leur tanière dans la brosse. Intrigué, Homkes s'attarda et un loup adulte apparut, rapidement rejoint par les chiots énergiques. Homkes est resté jusqu'à ce que la mère louve parte, puis a poussé un hurlement d'adieu en s'éloignant. Immediatement, les six chiots ont répondu par des hurlements de leur propre.
À ce jour, vous avez probablement compris qu'Austin Homkes n'a pas de travail "normal". Le titre officiel du poste d'Austin est « Technicien en sciences de la faune » au parc national des Voyageurs, dans le nord du Minnesota, et sa journée de travail est principalement consacrée au projet Voyageurs Wolf. Le projet Wolf est une collaboration de recherche entre le National Park Service et l'Université du Minnesota, composée d'Austin et d'un autre étudiant au doctorat (tous deux diplômés du Hope College) et nécessite une grande variété de compétences, d'endurance et d'expertise, toutes utilisées pour mieux comprendre le comportement des loups et pack santé.
Le parc national des Voyageurs est relié au plus connu Boundary Waters Canoe Area Wilderness et au parc provincial Quetico au Canada, composant une vaste étendue de pays des lacs. Entouré de centaines de petits lacs aux rives rocheuses et entouré de forêts denses de conifères et de feuillus, le parc national des Voyageurs est l'une des rares réserves autorisant les bateaux à moteur. "Bien que le silence des zones de nature sauvage 'canoë uniquement' soit certainement spécial, le fait de pouvoir entrer profondément dans le parc en un après-midi est un énorme avantage, surtout pour les visiteurs qui n'ont que quelques jours », a déclaré Austin, expliquant pourquoi ils autorisent les bateaux à moteur.
Une fois au fond du parc, les visiteurs ont la possibilité de voir des forêts anciennes et des arbres rarement disponibles ailleurs. En fait, Austin est crédité d'avoir trouvé le plus grand pin gris d'Amérique lors d'une de ses excursions au fond du parc. Mais c'est une autre histoire. Et ce travail est sur les loups.
»…les choses et les lieux sauvages ont une valeur intrinsèque simplement parce qu'ils existent. En d'autres termes, les choses sauvages ont de la valeur pour les humains simplement parce qu'elles sont sauvages.
À la fin du printemps, entre avril et mai, le travail consiste principalement à coller les loups avec des colliers GPS qui donnent aux chercheurs des mises à jour sur l'emplacement des loups toutes les 20 minutes. De mai à fin octobre (ou lorsque les lacs gèlent), Austin et son collègue suivent et traquent les loups en recherchant spécifiquement les endroits où deux loups ou plus se trouvent dans une petite zone au cours de ces mises à jour de 20 minutes. Ces regroupements peuvent indiquer une zone de couchage ou un site d'abattage révélant des informations importantes sur le comportement et la meute. Les sites d'abattage sont particulièrement importants pour les chercheurs car les forêts denses estivales des Voyageurs en révèlent très peu.
Savoir où se trouvent ces sites grâce au GPS permet à Austin de disposer de données précises pour trouver puis examiner les tanières, les proies, le nombre de loups et même trouver des louveteaux. Mais ce travail n'est pas facile. Et cela fait partie de l'attrait.
"Ce que j'aime le plus dans mon travail, c'est que je passe presque tout mon temps à faire de la randonnée dans les bois en pleine nature sauvage et voir les lieux intimes et les habitudes d'un animal très privé », a déclaré Austin. « Il n'est pas rare que je passe 50 heures par semaine dans les bois, hors sentier, à faire de la randonnée de 10 à 15 milles par jour. Ce faisant, j'apprends vraiment à connaître la terre, à connaître les loups et à développer une connaissance plus approfondie de la nature qui ne peut être acquise que par des milliers d'heures dans les bois.
»HCS m'a préparé à ce travail en m'inculquant un sens du professionnalisme, un désir d'excellence et un caractère d'intégrité et d'honnêteté.
Le mauvais côté? Insectes. Et la pluie. "Après de nombreuses heures passées dans les bois, jour après jour, le temps et les insectes peuvent peser sur l'esprit et le corps", a-t-il admis. Heureusement, il peut se détendre chez lui juste au nord du parc avec sa femme et son chien, à environ 25 minutes de la ville la plus proche, International Falls, Minnesota.
Au fur et à mesure que les saisons changent, une partie du travail change également. Austin et son collègue poursuivent toujours des meutes de loups en hiver, mais utilisent des motoneiges au lieu de bateaux et de bottes, et partagent leur temps entre la collecte de données et leur analyse. Il a déclaré: «Ce sont des informations très importantes pour comprendre la santé d'une meute. Nous devons savoir combien de loups il y a à attraper et à coller dans chaque meute et combien de loups adultes seront soutenir les chiots au printemps. Nous avons également installé de nombreuses caméras de surveillance à distance dans le même but. Nous finissons par trouver beaucoup de cerfs tués en hiver au cours du processus, à partir desquels nous recueillons des informations relatives aux lieux de la mise à mort et à l'état du cerf qui a été tué.
Les hivers dans le nord du Minnesota durent longtemps et peuvent être particulièrement froids avec des semaines complètes en dessous de 0 degré et des matins de routine à -20 degrés.
Mais le travail acharné est aussi ce qui le rend à la fois gratifiant et précieux. "Le travail que mon équipe et moi faisons est important parce que je crois que les choses et les lieux sauvages avoir une valeur intrinsèque simplement en existant. En d'autres termes, les choses sauvages ont de la valeur pour les humains simplement parce qu'elles sont sauvages », a expliqué Homkes.
Il a en outre noté qu'une population de loups florissante nécessite une vaste étendue sauvage vierge non affectée par l'activité humaine ou soigneusement gérée pour permettre un environnement approprié. Compte tenu de la population humaine actuelle et de sa croissance projetée, la deuxième option devient de plus en plus la norme.
Et une gestion prudente de toute nature, qu'elle soit environnementale, financière, spirituelle et même des loups, nécessite une expertise. "Cela semble dur", a déclaré Homkes, "mais le monde réel ne plaisante pas avec la médiocrité. En fait, vous devez être bon dans ce que vous essayez de faire, vous devez en fait apporter de la valeur à la table partout où vous essayez de vous planter.
Austin attribue en partie à HCS ce dévouement à l'excellence : « Les compétences spécialisées sont venues plus tard, mais la base solide a commencé à HCS. HCS m'a préparé à ce travail en m'inculquant le sens du professionnalisme, un désir d'excellence, et un caractère d'intégrité et d'honnêteté.
Austin a poursuivi en louant les compétences en communication écrite et orale qu'il a acquises à HCS, ainsi que le désir de bien faire et d'apprendre autant que possible - pas seulement le minimum - en plus d'une solide compréhension des sciences (avec un cri à M. Dewey, un ancien professeur de sciences du HCMS) qu'il a reçu au HCS comme principaux points à retenir de son éducation K-12.
Plus encore, il a trouvé non seulement un métier utilisant ses compétences, mais une vocation : « En tant que chrétiens, nous sommes appelés à être les intendants de la création. Je considère la recherche et la gestion de la faune comme une grande partie de l'appel. Les disciples du Christ sont appelés à être une lumière partout où ils sont appelés à être, et c'est ce que je m'efforce d'être en tant que chercheur sur les loups.
»Les disciples du Christ sont appelés à être une lumière partout où ils sont appelés à être, et c'est ce que je m'efforce d'être en tant que chercheur de loups.
Son conseil aux étudiants chrétiens actuels de Hollande ? Continuez à essayer différentes choses. Être ouvert. Prendre des risques pour découvrir des intérêts inconnus. "Pendant que vous êtes encore jeune, essayez autant de choses que vous le pouvez, avant d'arriver à un point de la vie où vous commencez à devoir faire des choix sur ce que vous voulez faire de votre vie. Soyez prêt à travailler gratuitement. Cela commence par des expériences, essayer des choses, découvrir ce que vous aimez », conseille-t-il.
Et cela pourrait bien vous conduire au plus profond des forêts de feuillus du nord, en lançant des appels de loups auxquels se joindront des chiots désireux de découvrir qui faisait tout le bruit. Ou n'importe où dans le monde, servir le Seigneur et déterminé à être la meilleure lumière possible.
Nous n'avions vraiment pas assez de place pour vous donner tous les détails sur le travail d'Austin, donc si vous souhaitez en savoir plus sur ses recherches avec le Voyageurs Wolf Project, cela a fait beaucoup de bruit dans l'actualité nationale ces derniers temps. Découvrez le programme de PBS "Printemps américain en direct" ou un article de juin National Geographic "La vie secrète des loups piscivores et guetteurs de castors du Minnesota.« Un autre excellent article récent, »Les vies estivales secrètes des Voyageurs Park Wolves» était dans le Duluth News Tribune, ou visitez le «Projet Loup des Voyageurs" La page Facebook.
