Dott.ssa Aimee Armstrong '89

"La mia famiglia ride di me perché dico che il liceo è stato il miglior periodo della mia vita. Lo è stato davvero, davvero", ride Aimee (Marquis) Armstrong '89, MD.

"Anche l'esperienza alle medie è stata meravigliosa. Quegli anni che molti considerano imbarazzanti e non amano, io mi sono divertito tantissimo."

Il che è tutto dire, visto che, come cardiologa pediatrica presso uno dei migliori ospedali del paese, dove si eseguono innovative procedure cardiache in utero, Aimee non conduce esattamente una vita noiosa. Aimee è Direttrice del Cateterismo Cardiaco e delle Terapie Interventistiche presso il Nationwide Children's Hospital di Columbus, Ohio, e ha fondato il Congenital Heart Collaborative Fetal Cardiac Intervention Team. Ha una tripla specializzazione in Pediatria, Cardiologia Pediatrica e Cardiopatie Congenite dell'Adulto. Gran parte della sua carriera si è concentrata sull'insegnamento e il mentoring della prossima generazione di interventisti e sullo sviluppo di dispositivi per il trattamento delle cardiopatie congenite nei pazienti, dai feti agli adulti. È la ricercatrice principale a livello nazionale per una sperimentazione clinica di un nuovo stent per neonati e sta collaborando con l'industria e i fisici della risonanza magnetica per utilizzare uno scanner a risonanza magnetica a basso campo per il cateterismo cardiaco, che eliminerebbe le radiazioni da queste procedure. Collabora inoltre con gli ingegneri tissutali per sviluppare una valvola cardiaca transcatetere bioriassorbibile realizzata mediante ingegneria tissutale per feti e neonati.

Nata residente in Olanda, Aimee ha iniziato a frequentare le scuole cristiane olandesi in quinta elementare, dopo un'estate di ginnastica in cui è diventata amica di Julie (Koeman) Haan '89, il cui padre all'epoca insegnava matematica all'HCMS.

"Almeno conoscevo Julie quando ho iniziato la quinta elementare, e lei mi ha presentato i suoi amici, quindi ho creato molto rapidamente un gruppo di amici davvero meraviglioso", ha spiegato Aimee. "Quei gruppi di amici sono cambiati e si sono evoluti durante le medie e le superiori, ovviamente, ma gli amici che avevo erano un gruppo fenomenale, molto leali e positivi. Attribuisco molto di questo alla loro fede cristiana e alla capacità di condividerla tra loro, e di condividere con me la fede della loro famiglia".

Aimee si è tuffata a capofitto nella vita all'HC: alle medie, ha partecipato alle recite scolastiche, interpretando Louisa in "Tutti insieme appassionatamente". Ha giocato nella squadra di tennis durante le superiori, ha ballato il Dutch Dance, ha marciato nella banda della scuola e si è divertita molto a scuola.

"Gli insegnanti alla Holland Christian erano fenomenali", ha detto. "Erano tutti davvero bravi, persone di qualità e mentori che volevano davvero che avessi successo. Ti spingevano a livello accademico e mi sentivo molto preparata per l'università".

Apprezzava anche il background religioso: "Tutto all'HC è basato sulla fede e incentrato su Cristo, dalla cappella alle lezioni, dagli sport ad alcune delle attività extracurriculari, e costruisce davvero quel fondamento della fede a cui si può attingere in seguito. È necessario quel fondamento. E non credo che avrei avuto un fondamento così solido se non fosse stato per Holland Christian". Aimee aveva capito fin da piccola di voler lavorare in medicina, iniziando già in sesta elementare, guardando tutti i programmi televisivi di medicina che poteva, leggendo tutti i libri di medicina che riusciva a trovare. Ricorda di essere rimasta affascinata dal cuore umano attraverso un libro che sua madre le aveva lasciato comprare alle elementari su una bambina che aveva bisogno di un intervento chirurgico al cuore. Il suo desiderio di una grande università con corsi di alta qualità alla fine portò Aimee a frequentare l'Università del Michigan per la laurea triennale, dove studiò biologia. Frequentò la Northwestern University Medical School, si trasferì a Indianapolis per la specializzazione e poi tornò ad Ann Arbor per una borsa di studio in cardiologia e un tirocinio in cardiologia interventistica. Lasciò la facoltà per 11 anni.

Durante gli studi universitari all'Università del Michigan, Aimee iniziò a frequentare suo marito Joe, anche lui olandese; furono presentati dalle rispettive madri, che erano amiche. Aimee e Joe ebbero due figli mentre vivevano ad Ann Arbor, e suo marito rimase a casa con i bambini mentre Aimee lavorava come cardiologa interventista. Nel 2015 la famiglia si trasferì a Columbus, Ohio, così Aimee poté cogliere un'opportunità lavorativa straordinaria come direttrice del laboratorio di cateterizzazione al Nationwide Children's Hospital.

"Uno dei più grandi nel nostro campo dirigeva il laboratorio di cateterizzazione del Nationwide Children's Hospital – è stato un mentore per me e sarebbe andato in pensione entro un paio d'anni – e voleva che prendessi in carico il programma", ha spiegato Aimee. "Sapevo che avrei avuto l'opportunità di averlo come mentore per un paio d'anni prima che andasse in pensione, e poi di poter prendere in carico il programma, il che è stato un grandissimo onore, visto che lì aveva creato un programma così fenomenale".

Così si sono trasferiti: "E ci è piaciuto tantissimo", ha aggiunto Aimee. "È un'istituzione fantastica con una leadership meravigliosa. Dirigo il laboratorio di cateterizzazione lì e mi ha permesso di fare molte ricerche e procedure innovative. I chirurghi lì sono collaborativi e lungimiranti, e insieme eseguiamo molte procedure mini-invasive. È stata un'esperienza davvero fantastica".

Questa "esperienza davvero fantastica" include una varietà di procedure cardiache prenatali innovative e precise per il trattamento delle cardiopatie congenite, eseguite in genere quando il feto si trova tra la 23a e la 30a settimana di gestazione. Aimee e il suo team di sei persone eseguono solitamente gli interventi fetali tramite guida ecografica direttamente attraverso l'addome materno, attraverso la parete toracica fetale fino al cuore fetale, posizionando stent o valvole a palloncino.

Lo fa sembrare così semplice. Ma è anche molto appassionata del lavoro che svolge: "Mi piace poter lavorare con persone di tutte le età, quindi lavoro con i feti, ma lavoro anche con gli ottantenni nati con una cardiopatia", ha spiegato. "Ci sono quasi infiniti modi in cui il cuore può formarsi, quindi vediamo sempre qualcosa di nuovo che non abbiamo mai visto prima. E mi piace che il mio campo sia in rapida evoluzione. C'è sempre una nuova tecnica da imparare, dato che la tecnologia si evolve così rapidamente. È un campo davvero divertente in cui lavorare!"

"Nel mio campo [la medicina] è effettivamente migliorata perché sono diventate disponibili così tante procedure innovative e minimamente invasive. Ora eseguiamo molte più procedure rispetto a quando mi sono formata 25 anni fa", ha continuato. "Quindi, per fortuna, apprezzo ancora il percorso di carriera che ho scelto", ha riso.

Nel tempo libero, ora che i loro nidi sono vuoti, Aimee e Joe si sono uniti a una squadra locale di curling e si divertono con il ciclismo su strada. Stanno anche prendendo lezioni di tedesco: "I nostri figli lo parlano, e noi eravamo invidiosi, così abbiamo iniziato a impararlo!", ha detto.

Tuttavia, non è tutto rose e fiori: quasi quattro anni fa ad Aimee è stato diagnosticato un cancro al seno e ha combattuto la malattia con interventi chirurgici e trattamenti endocrini, fortunatamente con successo.

"Faccio molto affidamento sulla mia fede", ha detto, riferendosi non solo alla sua salute, ma anche alla sua carriera. "Prego prima di ogni intervento che Dio sia con tutti noi del team e con il paziente. E mi rendo conto che è davvero tutto nelle Sue mani. A volte abbiamo esiti negativi, ed è difficile da affrontare, ma ancora una volta devo fare affidamento sulla mia fede. E so che Lui ci ha messo qui per aiutare i pazienti, e dobbiamo solo fare del nostro meglio.

"Ho dovuto fare affidamento soprattutto sulla mia fede quando mi è stato diagnosticato il cancro al seno", ha aggiunto Aimee. "La mia fede ha sicuramente aiutato me e la mia famiglia a superare quella situazione." Ha fatto una pausa.

"È stata davvero una benedizione attraversarlo, perché ha certamente rafforzato il mio rapporto con Dio, perché ho dovuto fare affidamento su di Lui per superare tutto. Non sapevo quale sarebbe stato l'esito e non sentivo di averne il controllo. Ma sapevo che Lui ce l'aveva."