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Austin Homkes '10' si stava godendo solo un altro giorno di lavoro quando ha emesso spontaneamente un breve ululato di lupo. Con sua sorpresa, sei cuccioli di lupo emersero dalla boscaglia e gli corsero intorno con un'aria ansiosa di indagine. Una volta soddisfatti, i cuccioli sono tornati nella loro zona di tana nel pennello. Incuriosito, Homkes indugiò e apparve un lupo adulto, raggiunto rapidamente dagli energici cuccioli. Homkes rimase finché la mamma lupo non se ne andò, poi emise un ululato di addio mentre si allontanava. subito, tutti e sei i cuccioli hanno risposto con ululati dei loro.
A questo punto, probabilmente hai capito che Austin Homkes non ha un lavoro "normale". Il titolo di lavoro ufficiale di Austin è "Tecnico di scienze della fauna selvatica" al Voyageurs National Park nel nord del Minnesota, e la sua giornata lavorativa è principalmente dedicata al Voyageurs Wolf Project. Il Wolf Project è una collaborazione di ricerca tra il National Park Service e l'Università del Minnesota con il personale di Austin e un altro dottorando (entrambi laureati all'Hope College) e richiede una grande varietà di abilità, resistenza e competenze, tutte utilizzate per comprendere meglio il comportamento del lupo e confezione salute.
Il Parco Nazionale di Voyageurs è collegato al più noto Boundary Waters Canoe Area Wilderness e al Quetico Provincial Park in Canada, che compongono una vasta fascia di regione lacustre. Circondato da centinaia di piccoli laghi con coste rocciose e circondato da fitte foreste di conifere e latifoglie, il Parco Nazionale dei Voyageurs è una delle poche riserve che consentono l'utilizzo di barche a motore. “Mentre il silenzio delle aree selvagge 'solo in canoa' è sicuramente speciale, poterlo fare addentrati nel parco in un pomeriggio è un enorme vantaggio, soprattutto per i visitatori che hanno solo pochi giorni", ha detto Austin, spiegando perché consentono le barche a motore.
Una volta nel profondo del parco, i visitatori hanno l'opportunità di vedere foreste e alberi secolari raramente disponibili altrove. In effetti, ad Austin viene attribuito il merito di aver trovato il Jack Pine più grande d'America in una delle sue escursioni nel profondo del parco. Ma questa è un'altra storia. E questo lavoro riguarda i lupi.
"…le cose ei luoghi selvaggi hanno un valore intrinseco semplicemente esistendo. In altre parole, le cose selvagge hanno valore per gli umani semplicemente perché sono selvagge.
Nella tarda primavera tra aprile e maggio, il lavoro consiste principalmente nell'agganciare i lupi con collari GPS che forniscono ai ricercatori aggiornamenti sulla posizione dei lupi ogni 20 minuti. Da maggio fino alla fine di ottobre (o quando i laghi gelano), Austin e il suo collega seguono e seguono i lupi alla ricerca specifica di luoghi in cui due o più lupi si trovano in una piccola area entro quei 20 minuti di aggiornamento. Questi raggruppamenti possono indicare un'area di lettiera o un sito di uccisione che rivelano informazioni importanti sul comportamento e sul branco. I siti di uccisione sono particolarmente importanti per i ricercatori poiché le fitte foreste estive di Voyageurs rivelano molto poco.
Sapere dove si trovano questi siti tramite il GPS consente ad Austin di trovare dati precisi e quindi esaminare tane, prede, numeri di lupi e persino trovare cuccioli di lupo. Ma quel lavoro non è facile. E questo fa parte del fascino.
"Quello che mi piace di più del mio lavoro è che posso passare quasi tutto il mio tempo a fare escursioni nei boschi in una natura selvaggia e profonda e vedi i luoghi intimi e le abitudini di un animale molto riservato,” disse Austin. “Non è raro che trascorro 50 ore a settimana nei boschi, fuori dai sentieri, facendo 10-15 miglia al giorno. In questo modo, conosco davvero la terra, conosco i lupi e sviluppo una conoscenza più profonda della natura che può essere acquisita solo da migliaia di ore trascorse nei boschi”.
"HCS mi ha preparato a questo lavoro infondendo in me un senso di professionalità, desiderio di eccellenza e un carattere di integrità e onestà.
Il lato negativo? Bug. E pioggia. "Dopo molte ore nei boschi, giorno dopo giorno, il tempo e gli insetti possono logorare la mente e il corpo", ha ammesso. Fortunatamente, può rilassarsi nella sua casa appena a nord del parco con sua moglie e il suo cane, a circa 25 minuti dalla città più vicina, International Falls, Minnesota.
Man mano che le stagioni cambiano, cambia anche parte del lavoro. Austin e il suo collega inseguono ancora branchi di lupi in inverno, ma usano motoslitte invece di barche e stivali e dividono il loro tempo tra la raccolta dei dati e l'analisi. Ha detto: “Questa è un'informazione molto importante per comprendere la salute di un branco. Abbiamo bisogno di sapere quanti lupi ci sono da catturare e collare in ogni branco e quanti lupi adulti saranno sostenere i cuccioli in primavera. Abbiamo anche installato molte telecamere da trail remote per lo stesso scopo. Finiamo per trovare molte uccisioni di cervi invernali nel processo, da cui raccogliamo informazioni relative ai luoghi dell'uccisione e alle condizioni del cervo che è stato ucciso".
Gli inverni nel Minnesota settentrionale durano a lungo e possono essere particolarmente rigidi con settimane intere al di sotto di 0 gradi e mattine di routine a -20 gradi.
Ma il duro lavoro è anche ciò che lo rende gratificante e prezioso. “Il lavoro che io e la mia squadra facciamo è importante perché credo che le cose e i luoghi siano selvaggi hanno un valore intrinseco semplicemente esistendo. In altre parole, le cose selvagge hanno valore per gli umani semplicemente perché sono selvagge", ha spiegato Homkes.
Ha inoltre osservato che una fiorente popolazione di lupi richiede una vasta e incontaminata natura selvaggia, non influenzata dall'attività umana o attentamente gestita per consentire il giusto ambiente. Data l'attuale popolazione umana e la sua crescita prevista, la seconda opzione sta diventando sempre più la norma.
E un'attenta gestione di qualsiasi tipo, sia essa ambientale, finanziaria, spirituale e persino dei lupi, richiede competenza. "Sembra duro", ha detto Homkes, "ma il mondo reale non si scherza con la mediocrità. In realtà devi essere bravo in quello che stai cercando di fare, in realtà devi portare valore in tavola ovunque cerchi di piantarti.”
Austin attribuisce a HCS il merito in parte di quella dedizione all'eccellenza: “Le competenze specialistiche sono arrivate in seguito, ma le solide basi sono iniziate in HCS. HCS mi ha preparato a questo lavoro infondendomi un senso di professionalità, un desiderio di eccellenza, e un carattere di integrità e onestà.
Austin ha continuato elogiando le capacità di comunicazione per iscritto e orale che ha imparato all'HCS, così come il desiderio di fare bene e imparare il più possibile, non solo il minimo, oltre a una solida comprensione delle scienze (con un grido al Sig. Dewey, un ex insegnante di scienze dell'HCMS) che ha ricevuto all'HCS come importanti risultati della sua istruzione K-12.
Ancor di più, ha trovato non solo un'occupazione che utilizza le sue capacità, ma una vocazione: “Come cristiani siamo chiamati ad essere amministratori del creato. Considero la ricerca e la gestione della fauna selvatica come una parte importante della chiamata. I seguaci di Cristo sono chiamati ad essere una luce ovunque siano chiamati ad essere, ed è quello che mi sforzo di essere come ricercatore di lupi”.
"I seguaci di Cristo sono chiamati ad essere una luce ovunque siano chiamati ad essere, ed è quello che mi sforzo di essere come ricercatore di lupi.
Il suo consiglio agli attuali studenti cristiani olandesi? Continua a provare cose diverse. Essere aperto. Prendi dei rischi per scoprire interessi sconosciuti. “Mentre sei ancora giovane, prova più cose che puoi, prima di arrivare a un punto della vita in cui inizi a dover fare delle scelte su ciò che vuoi fare della tua vita. Sii disposto a lavorare gratuitamente. Inizia con le esperienze, provando le cose, scoprendo cosa ti piace", consiglia.
E questo potrebbe portarti nelle profondità delle foreste di latifoglie del nord, lanciando versi di lupo per essere raggiunti da cuccioli desiderosi di scoprire chi stava facendo tutto il rumore. O in qualsiasi parte del mondo, servire il Signore e impegnati ad essere la migliore luce possibile.
Non avevamo davvero abbastanza spazio per darti tutti i dettagli nitidi e grintosi sul lavoro di Austin, quindi se vuoi leggere di più sulla sua ricerca con il Voyageurs Wolf Project, ultimamente sta colpendo molte notizie nazionali. Scopri il programma di PBS “Primavera americana in diretta" o un articolo del National Geographic di giugno "Le vite segrete dei lupi del Minnesota che mangiano pesce e tendono imboscate ai castori.” Un altro grande articolo recente, “Le vite estive segrete dei Voyageurs Park Wolves” era nel Duluth News Tribune, o visita il “Progetto Voyageurs Wolf" Pagina Facebook.
